La Terre est la seule planete du Systeme solaire dont les conditions temperees autorisent aujourd'hui la presence d'eau liquide a sa surface, eau qui parait necessaire a une vie evoluee.

Ses soeurs, Venus et Mars, sont extremement differentes.

Pourquoi ces trois planetes, nees dans des conditions assez comparables, ont-elles evolue vers les conditions que nous observons aujourd'hui ?

Mettre en evidence les facteurs, physiques ou chimiques qui sont a l'origine de ces evolutions si divergentes est une premiere etape a franchir pour mieux comprendre comment la vie a pu apparaitre sur la Terre et s'y developper.Cette interrogation prend une nouvelle dimension avec la decouverte de milliers de planetes extrasolaires, les exoplanetes, dont certaines pourraient ressembler a la Terre.

Peuvent-elles abriter la vie ? Avec leur decouverte, la question AÂ« Sommes-nous seuls dans l'Univers ?

AÂ», vieille comme l'humanite, ne se cantonne plus a notre Systeme solaire, mais voit le champ des possibilites s'ouvrir a l'infini.

Nous avons aujourd'hui les moyens d'aborder le probleme sous un angle scientifique et pas seulement philosophique, comme c'etait le cas dans le passe.

Dans cette perspective, il est plus que jamais necessaire de comprendre l'evolution des planetes et de mieux cerner les facteurs qui permettent l'emergence et le developpement de la vie : c'est un des buts de ce livre.

L'engouement du public pour le sujet se traduit parfois par des annonces sensationnelles et prematurees.

Le livre rappelle qu'il reste un long chemin a parcourir avant que l'on parvienne a detecter la vie sur une exoplanete ; en conclusion, il trace aussi les pistes d'une future exploration des exoplanetes habitables.;